Understanding 4PL Logistics

Die Welt der Logistik war nie so komplex wie heute. Unzählige kleine Rädchen müssen ineinandergreifen, um eine Lieferung vom Lagerregal bis zum Bestimmungsort zu bringen. Doch nicht nur die Organisation einer Lieferung – speziell in andere Länder über Zollgrenzen hinweg – ist eine Herausforderung. Weltpolitische Krisen, extreme Wetterphänomene oder auch Ereignisse wie die Covid-Pandemie fordern Logistikunternehmen mehr denn je schnelle, flexible und oftmals unkonventionelle Lösungen ab.

Gleichzeitig bietet die Digitalisierung der Logistikbranche große Potenziale, um Logistikprozesse zu analysieren, zu optimieren sowie in Echtzeit zu verfolgen. Eine effiziente, zuverlässige und wirtschaftliche Logistik kann einen klaren Wettbewerbsvorteil bedeuten. Bei der 4 PL Logistik oder 4th Party Logistics wird dem Dienstleister ein besonders hohes Maß an Verantwortung übertragen, die Logistikprozesse eines Unternehmens strategisch zu steuern und zu organisieren.

Was ist 4PL Logistik? Definition und Erläuterungen

Während bei der 3rd Party Logistic der Dienstleister bestimmte Teilaufgaben innerhalb der Supply Chain übernimmt und vielfach selbst durchführt mit eigenen Ressourcen, liegt der Schwerpunkt von 4PL auf Planung, Optimierung, Kontrolle und Monitoring.

Der reine 4PL als Idealtyp

Ein „reiner“ 4PL Dienstleister kann definiert werden als Instanz, welche zwischen einem Unternehmen und dessen Logistikpartnern steht und deren Bemühungen steuert, kontrolliert und integriert oder auch in eine durchgängige IT-Plattform einbindet. Dieser 4PL Idealtyp besitzt keine eigenen Logistik-Anlagegüter wie Lagerhäuser oder LKW. Ein 4PL Unternehmen kann auch ein Joint Venture sein, welches ein Unternehmen gemeinsam mit Spediteuren, Lagerbetreibern und IT-Dienstleistern bildet, um Logistikprozesse zu analysieren und zu optimieren.

Mischformen in der Praxis / Lead Logistics Provider (LLP)

Die gelebte Praxis der Logistikwelt weicht oft ab von akademischen Begriffsdefinitionen, und gleichermaßen beliebig werden Bezeichnungen wie 3PL und 4PL verwendet. Dennoch gibt es natürlich ein geteiltes Verständnis dazu, was 3PL und 4PL beinhaltet, allerdings sind die Übergänge oft fließend. Deshalb gilt es, vor allem die konkret angebotenen Leistungen zu betrachten und weniger das Label an sich. Beispielsweise kann ein großes Logistikunternehmen eigene Lager-Ressourcen haben, aber trotzdem als unabhängiger 4PL agieren, welcher stets die optimale Lösung im Kundensinne anstrebt. Tatsächlich kombiniert Röhlig die Expertise als 4PL mit Erfahrung und Ressourcen eines Kontraktlogistikers mit mehr als 40 Warenhäusern weltweit und knapp 265.000 m² Fläche (Stand: Ende 2023).

Ein länger etablierter Begriff ist der des Lead Logistics Provider (LLP): er bezeichnet den bedeutsamsten 3PL Anbieter, welcher vom Kunden damit beauftragt wird, die übrigen 3PL zu managen. Dadurch hat er die Aufgabenstellung eines 4PL, ist aber gleichzeitig innerhalb der Supply Chain als 3PL aktiv.

Klassische 4PL Dienstleistungen & Tätigkeiten

Die logistischen Herausforderungen für ein Unternehmen können immens sein. Man stelle sich ein Unternehmen vor, welches auf drei Kontinenten Teile für seine Produktion ordert und den Warenfluss so organisieren muss, dass jederzeit die ausreichende Menge an Komponenten zur Verfügung gestellt wird, aber gleichzeitig die begrenzten Lagerkapazitäten nicht gesprengt werden. Fehlende Teile lassen den Produktionsprozess stoppen, aber Lieferungen, für die man keinen Platz hat, sind ebenfalls ein unerwünschtes Problem.

Gleichermaßen komplex ist natürlich die Distribution der fertigen Produkte. Aufträge mit konkreten Volumina müssen fristgerecht bedient werden durch die entsprechenden Lieferungen. Somit gilt es, Produktionslogistik und Distributionslogistik miteinander zu verzahnen.

Ein 3PLs punktet lediglich mit spezialisierten Dienstleistungen in Teilbereichen – mit Schwerpunkt auf Lagerhaltung, gefolgt von Transport. Hier spielt er seine Stärken aus, aber die Koordination der gesamten Aktivitäten entlang der Supply Chains fallen nicht in seinen Aufgabenbereich. Hierzu bräuchte er tiefe Einblicke in Abläufe und Strukturen des Unternehmens und eine Anbindung an den Datenfluss, um die relevanten Unternehmenskennzahlen bzw. KPI zu analysieren. Dies wiederum erfordert Erfahrung, Expertenwissen und die entsprechenden digitalen Werkzeuge.

Es wird offensichtlich, dass von einem 4PL Dienstleister ganz andere Dinge gefordert werden als von einem 3PL Anbieter. Ein 4PL Unternehmen lebt von Daten, modernen IT-Systemen und den Spezialisten, die daraus die richtigen Schlüsse ziehen – sei es, konkrete Warenströme zu steuern, oder auch, um wertvolle Optimierungspotenziale aufzudecken.

4PL Logistic – 4 Schwerpunkte

Lieferkettenmanagement: Die gesamte Supply Chain von Rohstoffbeschaffung über Teilelieferung bis zur Auslieferung an den Kunden. Das 4PL Unternehmen kümmert sich um die Steuerung und Überwachung der Prozesse, bei unvorhergesehenen Schwierigkeiten findet es alternative Lösungen. Dabei koordiniert er die unterschiedlichen 3PL, welche Teil der Supply Chain sind. Darüber hinaus wertet er die Daten aus mit dem Ziel der Effizienzsteigerung und Kostensenkung. Er hat einen Blick auf das große Ganze, aber auch für Details wie etwa das Rampenmanagement mithilfe von Track & Trace für effiziente Anlieferungen. Bei Bedarf werden nicht nur bestehende Strukturen optimiert, sondern auch völlig neue Netzwerke geschaffen. Dies betrifft sowohl das Lagerhausmanagement als auch den gesamten Transportprozess.
Die jeweiligen Branchen und Geschäftsbereiche können ganz unterschiedliche Herausforderungen bergen. Bei der Auswahl eines 4PL Dienstleistungspartners ist es deshalb empfehlenswert, auch dessen Erfahrung in dem Feld mit zu berücksichtigen.
Rekrutierung von passenden Anbietern: Der 4PL wählt im Rahmen des Tendermanagements anhand definierter Kriterien (z.B. Kosten, Qualität, Zuverlässigkeit) die passenden 3 PL Logistikdienstleister aus, ob Spediteure, Kurierdienste, Verpackungsunternehmen oder Lagerhäuser etc. Dabei profitiert er von seiner Marktkenntnis und Expertise.
IT-Integration/Data Management: Ein 4PL Dienstleister hat die Aufgabe, Informationen aus den unterschiedlichen IT-Systemen der beteiligten Partner innerhalb der Supply Chain in einem einheitlichen System zu erfassen. Leistungsfähige Tools zur Datenauswertung machen Strukturen sichtbar und erlauben Performance-Analysen anhand festgelegter KPI. Netzwerksimulationen erlauben das Durchspielen alternativer Szenarien, um bei Bedarf bestehende Strukturen zu optimieren oder auch beispielsweise neue Standorte zu planen. Der dadurch gewonnene Überblick erklärt auch, warum man beim 4PL Dienstleister gerne von einem Control Tower spricht. Er kontrolliert die bestehenden Prozesse, aber beobachtet und analysiert sie pro-aktiv in Hinblick auf Verbesserungspotenziale. Die Spanne reicht von Servicequalität und Einhaltung von Lieferterminen über Lagerauslastung bis zu Transportkosten. Auch der CO2 Fußabdruck der verschiedenen Transportvarianten ist ein wichtiges Thema. Bei der Analyse der verschiedenen Prozesse spielen – wenig überraschend – auch die Themen KI, Internet of Things und Big Data eine immer größere Rolle.
Am Ende des Tages schaffen moderne digitale Lösungen mehr Transparenz bei Prozessen und Kosten, wodurch wirksame Verbesserungsmaßnahmen möglich werden! Aus diesem Grund gehört die Entwicklung digitaler Lösungen zu den Top-Prioritäten von Röhlig.
Risikomanagement/Verbesserung der Resilienz: In den letzten Jahren sind die Anforderungen an Flexibilität und Resilienz der Supply Chain deutlich gewachsen. Die Zunahme von globalen Krisen von Ukrainekrieg und Beschuss von Frachtschiffen im Suezkanal über extreme Wetterphänomene aufgrund des Klimawandels (z.B. Niedrigwasser aufgrund von Dürre im Panamakanal) bis zur Pandemie sorgen oft unvermittelt für Unterbrechungen oder Verzögerungen der Lieferkette. Ein 4PL Dienstleister kann potenzielle Risiken identifizieren und bewerten, Notfallpläne entwickeln, die Lieferantenbasis differenzieren, Pufferlager einrichten und weitere Maßnahmen ergreifen, um die Resilienz bzw. Belastbarkeit der Supply Chain zu erhöhen.

Vorteile der 4 PL Logistik

Aus den vorangestellten Ausführungen sind zweifelsohne die Vorteile eines 4PL Partners offenkundig geworden, weshalb wir sie hier kurz und bündig zusammenfassen. Ein 4PL Anbieter übernimmt die komplette Logistik statt nur Teilbereiche. Schwerpunkt liegt auf Organisation, Management, Analyse und strategischer Ausrichtung. Dadurch entfällt für ein produzierendes Unternehmen die Herausforderung, die Aktivitäten unterschiedlicher 3PL miteinander optimal zu verzahnen und aufeinander abzustimmen. Vor allem für größere Unternehmen mit komplexen Produktionsprozessen kann die Komplexität der Supply Chain enorm sein. Und da jedes Zahnrad miteinander verbunden ist und die anderen mitbewegt, wirken sich bereits kleine, oft unerkannte Mängel auf die gesamte Leistungsfähigkeit der Lieferkette aus. Ein 4PL organisiert und optimiert die Supply Chain. Leistungsfähige digitale Lösungen machen Transportprozesse sichtbar und zeigen die Schmerzpunkte auf, wo Verbesserungen sinnvoll sind. Grundlagen hierfür sind die Vernetzung der einzelnen IT-Systeme und ihrer Daten, um sie, gleichsam in einem Control Tower, auf einer zentralen Plattform zusammenzuführen.

Zusammengefasst: ein 4PL Dienstleister…

reduziert Kosten
sucht pro-aktiv nach Verbesserungsmöglichkeiten / strategische Beratung
macht Prozesse und Kosten transparent
misst die Performance und erstellt anschauliche Reports
überwacht Transporte in Echtzeit
… inklusive Risikomanagement und Notfallplänen
erhöht die Belastbarkeit und Flexibilität der Lieferkette …
erhöht die Skalierbarkeit der Lieferkette (ideal bei hoher Marktvolatilität)
zentralisiert das Management der Supply Chain und wird einziger Ansprechpartner für die komplette Logistik
stimmt Lieferprozesse optimal aufeinander ab

Nachteile der 4PL Logistik

Das Engagement eines 4PL Unternehmens birgt große Potenziale. Gleichzeitig bedeutet dies einen großen Schritt für ein Unternehmen, welcher genau überlegt sein möchte. Nicht zuletzt gibt man ein großes Maß an Kontrolle ab, im Vertrauen, dass der 4PL besser in der Lage ist, die aktuelle Lieferkette zu managen und strategisch auszurichten. Hier ist es hilfreich, zu wissen, dass der 4PL Anbieter bereits umfangreiche Erfahrungen in der Branche oder auch mit Unternehmen ähnlicher Struktur vorweisen kann. Zurecht erwartet man von dem 4PL Anbieter Expertenwissen, digitale Werkzeuge auf höchstem Niveau, aber auch ein leistungsfähiges Netzwerk an zuverlässigen Partnern für die einzelnen Bereiche der Supply Chain.

Gleichzeitig erhält das 4PL Unternehmen tiefe Einblicke in die Kennzahlen des Unternehmens – auch hier muss man vollständig überzeugt sein, dass der 4PL Partner mit den Daten verantwortungsvoll umgeht.

Einbezug der Mitarbeiter

Am Ende des Tages sollte man auch seine eigenen Mitarbeiter in den Veränderungsprozess mit einbinden, speziell, wenn interne Strukturen wie z.B. Logistikabteilungen betroffen sind. Hier muss frühzeitig und transparent kommuniziert werden, wie die Änderungen aussehen werden – etwa, dass Mitarbeiter in Kooperationsprojekte mit dem 4PL eingebunden werden oder auch neue Aufgaben innerhalb des Unternehmens bekommen. Das oftmals über viele Jahre angesammelte Fachwissen der Mitarbeiter sollte als wertvolle Ressource dem Unternehmen erhalten bleiben.

Abhängigkeit vom 4PL Dienstleister

Die vorangegangenen Ausführungen machen deutlich, dass die Zusammenarbeit mit einem 4PL Dienstleister ein großes Commitment bedeutet – was natürlich wiederum eine gewisse Abhängigkeit vom Dienstleister darstellt. Die Vernetzung und Integration der IT-Systeme ist natürlich auch eine Investition an Geld und Zeit: im laufenden Geschäft gilt es, die Transformation voranzutreiben. Auch hier zahlt sich die Erfahrung eines 4PL Anbieters aus in Hinblick auf die praktische Umsetzung dessen, was auf dem Papier verheißungsvoll klingt.

4PL: Zusammenfassung & Fazit

Das Engagement eines 4PL Dienstleisters kann einen signifikanten Wettbewerbsvorteil darstellen, insbesondere bei komplexen, globalen Supply Chains. Die zentrale Steuerung und Optimierung aller logistischen Prozesse erlaubt Kostensenkungen, eine Steigerung der Effizienz sowie resilientere Lieferketten. Leistungsfähige IT-Systeme erlauben Überwachung, Analyse und Optimierung der gesamten Lieferkette an zentraler Stelle. Ein 4PL Dienstleister bietet im Idealfall überlegene digitale Lösungen sowie Logistik-Expertenwissen, Branchenerfahrung und ein Dienstleister-Netzwerk, um die Lieferkette zu verbessern.

Allerdings muss man als beauftragendes Unternehmen ein großes Maß an Kontrolle abgeben und Zugriff auf viele Daten erlauben. Auch der menschliche Faktor spielt eine Rolle: Wie veränderungsbereit sind die betroffenen Mitarbeiter? Wie geht man um mit bestehenden Logistikabteilungen? Summa summarum eröffnet ein 4PL Dienstleister über das operative Geschäft hinaus die Möglichkeit, Logistikprozesse strategisch zu optimieren. Da man bei einem 4PL Dienstleister eine langfristige Zusammenarbeit anstrebt, sollte man ein hohes Augenmerk auf die Auswahl des Partners legen.

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4 PL Logistik: Informationen & Hintergründe